A soja é o legume mais cultivado no mundo, especialmente na China, seu lugar de origem e onde é consumida há milhares de ano diariamente. Contém uma porcentagem muito alta em proteínas de grande qualidade e certas substâncias que estão relacionados ao consumo de soja com efeitos beneficiosos para a saúde.
É conhecida pelo nome comúm de soja, mas seu nome científico ou em latim é Glycine max. Pertence a família botânica das Leguminosas junto ao grão-de-bico, o chícharo, as lentilhas...
A origem da soja situa-se na China, onde é consumida há cerca de três mil anos. Foi um alimento desconhecido para o resto do mundo até aproximadamento o século VII, quando extendeu seu consumo e cultivo no Japão. Mas não foi até o século XVII quando ficou conhecida na Europa, chegando a Estados Unidos no inicio do século XIX. Embora já conhecida em todo o mundo no século XIX, na Europa e na América do Norte não foi utilizada con fins culinários até meiados do século XX.
Podemos encontrar a soja fresca entre os meses de setembro e outubro, embora o mais habitual será encontrá-la no nosso país em forma de brotos de soja embalados em conserva ou formando parte de produtos como o leite de soja.
São muito exigentes em quanto as condições climáticas, sem necessidade de acrescentar abonos, como as outras leguminosas.
O melhor exemplar de soja deverá apresentar uma cor característica, dependendo da variedade a que pertence, que esteja cheio, uniforme e sem qualquer dano físico.
Dependendo do produto da soja, será necessário certas condições de armazenamento do produto ou outros. A soja em grão deve ser armazenada a uma temperatura e umidade constante, porém não refrigerado.
A soja é uma leguminosa com um valor energético muito importante, aproximadamente 416 kcal/100g. Tem características nutricionais destacáveis, pois possuem quantidades notáveis de hidratos de carbono, proteínas, gorduras, vitaminas e minerais. O seu teor em água é muito baixo, sem atingir aos 10% do peso total. Contém uma grande quantidade de gordura (19%) e de proteínas de elevado valor biológico, podendo representar até 36% do peso total dos grãos de soja. Os hidratos de carbono podem apresentar-se em 20%, situando-se o seu teor de fibra em 10%.
A soja, tal e como referimos acima, é consumida na China há milhares de anos, embora no resto mundo tenha sido espalhada no século XX. É um alimento que pode ser consumido em diversas preparações culinárias e que está sendo o foco de inúmeros estudos científicos pelos os possíveis efeitos beneficiosos para a saúde. Alguns dos benefícios para a saúde atribuídos à soja são:
Nas mulheres: devido ao seu teor de isoflavonas, o consumo regular de soja promove o equilíbrio hormonal da mulher:
Nos homens, diminuição do risco de câncer de próstata: ccomo acontece no caso da mulher e o câncer de mama, o consumo habitual e continuado de soja contitue um factor protector ante o desenvolvimento de câncer de próstata nos homens.
Alimentação infantil: a soja proporciona proteínas de elevado valor biológico, de modo que pode ser usada na alimentação de lactentes, em especial para as crianças que são intolerantes à lactose e não podem beber leite de vaca (embora existem actualmente preparações de lactose no mercado.
Anticanceroso: de acordo com diversos estudos realizados, o consumo regular de soja é factor protector ante o desenvolvimento de câncer de mama, colón, reto, estômago, próstata e pulmão.
No momento não há efeitos tóxicos conhecidos resultantes do consumo excessivo de soja. Ainda assim, não podemos esquecer que tudo deve ser usado com certa medida, e que uma dieta equilibrada não é apenas a que fornece todos e cada um dos nutrientes, mas também deve ser variada em quanto aos alimentos que formam parte dela.
Embora o consumo de soja está crescendo progressivamente, apenas uma pequena parte da produção dessa leguminosa se destina ao consumo humano, uma grande parte é muito utilizada na alimentação animal. Na dieta ocidental ganhou uma inusitada importância a presença de posteriores bebidas de lácteas a base de soja.