A alcachofra é uma planta perene que pode permanecer no mesmo lugar dois ou três anos, considerada como bi-anual ou tri-anual. O 90% da produção mundial tem lugar na bacia mediterrânea, especialmente na Itália, França e Espanha, onde se produz 80%.
La alcachofa es una planta de la que se consume la flor. Se conoce con el nombre común de Alcachofa, Alcachofas, Alcaucil, Alconcil, Cardo de comer, pero su nombre científico o latino es Cynara scolymus. Pertenece a la familia de las Compuestas al igual que el cardo, la endibia, y la achicoria.
A alcachofra é uma planta da cual se consome a flor. É conhecida com o nome comum de Alcachofra, mas seu nome científico ou em latim é Cynara scolymus. Pertence à família das Asteraceae, assim como o cardo, a endívia, e a chicória.
Crua: a alcachofra crua tem um sabor agradável. É a forma em que melhor se aproveita o seu teor em vitaminas e minerais. Para este consumo são utilizados os corações da alcachofra tenra em saladas temperadas com azeite e sumo de limão.
No forno e grelhada: ficam deliciosas, mas no processo de assadura não se deven cortar as pontas das folhas, pois estas contribuem para manter a humidade da alcachofra.
Cozidas: o melhor é cozer as alcachofras ao vapor, pois desta forma conservam-se a maior parte dos seus minerais e vitaminas. Se preferimos cozê-las na água, é preferível aproveitar a água do cozimento para caldo ou sopa.
Para utilizar as alcachofras é necessário cortá-las. Seguiremos os seguintes passos:
O clima é um factor fundamental no correcto desenvolvimento da alcachofra. É uma hortaliça de Inverno (de estação fria) e cresce no seu maior esplandor a temperaturas matutinas de 24ºC e nocturnas de 13ºC (O tempo frio danifica facilmente a alcachofra, a temperaturas próximas ou abaixo do ponto de congelação (0º).
Os climas cálidos e secos provocam que as folhas do fruto (brácteas) tendem a abrir rapidamente diminuindo bruscamente a moleza da parte comestível e a consistência do fruto. Neste caso, as alcachofras têm um sabor amargo e aparentemente são muito pouco atractivas.
Para escolher correctamente uma boa alcachofra, devemos considerar que o melhor exemplar terá uma gema compacta e bem formada, de uma cor verde típica, um corte de talo liso e uniforme. As gemas da alcachofra devem parecer pesadas em relação ao seu tamanho e o talo deve estar cortado a 2,5 – 3,8 cm da base.
As alcachofras podem chegar a conservar em refrigeração, cobertas de plástico perfurado, até 21 dias, embora sempre seja preferível consumi-las antes. Depois dos 21 dias a qualidade sensorial e visual deterioriam-se considerávelmente.
Do grupo dos legumes e hortaliças, a alcachofra é uma das que têm um menor teor de água, representando 87,9% do seu peso. A gordura mal chega a 0,1% do seu peso, pelo que a quantidade restante deve ser formada à base de fibra, hidratos de carbono, proteínas e outras substâncias. Contém uma quantidade considerável de proteínas (2,27%), hidratos de carbono (7,11%) e fibra (2%), sendo apreciável o teor de outras substâncias responsáveis pelos efeitos benéficos da alcachofra.
Minerais: O mineral encontrado em maior proporção nas alcachofras é o potássio, mas é necessário destacar a presença de outros minerais em quantidades importantes como o magnésio, fósforo e cálcio.
Vitaminas: O conteúdo em vitaminas não é destacável com respeito a outras hortaliças, embora contenha quantidades importantes de B1, B3 e vitamiana E, estas duas últimas em menor proporção.
Considerando a sua composição nutritiva podemos extrair uma certa relação das alcachofras com a saúde.
Diurético: favorece a remoção do liíquido sobrante no organismo, assim como de toxinas e outras substâncias como o ácido úrico.
Antidiabético: diminui os níveis de glicose no sangue e ajuda a controlar a diabete.
Protector hepático e biliar: protege o fígado, ajuda a sua recuperação em caso de patologia e favorece a função biliar.
Cardio-saudável: devido á sua especial composição é capaz de produzir uma redução significativa do colesterol no sangue, tensão arterial e aterosclerose.
Para os olhos: como uso externo, o líquido resultante do cozimento das alcachofras, actua como protector dos olhos e pode utilizar-se como colírio em caso de secura dos olhos.
A alcachofra não é de modo algum tóxica, mas o seu uso excessivo não é aconselhável em lactantes, pois parece reduzir a produção de leite.
Como remédio caseiro, é usado o suco das folhas frescas da alcachofra. É misturado com ,àgua açúcarada ou vino para disfarçar o intenso sabor amargo. Desta forma é usada popularmente nos indivíduos diabéticos para tentar estabilizar os níveis de insulina assim como em patologias hepáticas.